UX har ett ansvar för att driva digital hållbarhet på ekologiska, sociala och ekonomiska sätt.

Hållbar UX är processen för att skapa en användarupplevelse som följer hållbara metoder. Den ska begränsa negativa effekter (minska koldioxidavtryck, energiförbrukning och produktavfall) och ge mer positiva effekter (som gröna lösningar, mindre slit och släng, rätten till att reparera, rättvis utbildning, rättvisa arbetsvillkor etc.) för människor, samhälle och miljö.

AI:s snabba utveckling och dess påverkan på hållbarhet

Den snabba utvecklingen av artificiell intelligens har lett till betydande framsteg inom olika områden, men den ger också upphov till kritiska frågor och farhågor, särskilt när det gäller energiförbrukning och hållbarhet.

När vi strävar efter hållbara användarupplevelser (UX) kan den kraftiga ökningen av energibehovet från AI-teknik mycket väl göra alla våra ansträngningar värdelösa. Det vi kan spara in på hållbar UX kan aldrig ens komma i närheten av den energiförbrukning som krävs för att använda stora språkmodeller (LLMs) som använder betydande datorkraft.
I takt med att organisationer i allt högre grad använder AI för att förbättra sina produkter och tjänster, och allmänheten använder tekniken slentrianmässigt, kan den kumulativa energiförbrukningen bli överväldigande.

AI-modeller och deras enorma energibehov

Det är viktigt att förstå omfattningen av den energiförbrukning som är förknippad med AI. Att träna stora AI-modeller, som de som används vid bearbetning av naturligt språk eller bildigenkänning, kräver betydande beräkningskraft. Denna process involverar ofta tusentals GPU:er som körs under längre perioder och förbrukar stora mängder el. Att träna en enda toppmodern AI-modell kan till exempel släppa ut lika mycket koldioxid som flera bilars utsläpp under hela deras livstid.

Anläggningarna som hyser dessa parker kräver inte bara kraft för beräkningar utan även kylsystem för att hantera den värme som genereras av hårdvaran. Dessa slukar gigantiska mängder färskvatten, som ofta tas från t ex mexikanska byar som inte kan sätta emot.

Paradoxen mellan hållbar UX och energikrävande AI

Hållbar UX och hållbar tjänstedesign syftar till att skapa användarupplevelser som minimerar miljöpåverkan, främjar resurseffektivitet och uppmuntrar till ansvarsfull konsumtion. Vi använder principer som minimalism, mörka bakgrunder och teman samt försöker förlänga produkters och designers livscykler. Samtidigt, när den teknik som vi förlitar oss på för dessa hållbara metoder förbrukar för mycket energi uppstår en paradox. Om ett företag till exempel implementerar en AI-driven lösning för att optimera sin leveranskedja kan den energi som krävs för att driva AI-systemet omintetgöra de miljöfördelar som optimeringen i sig ger.

Risker att AI tar resurser från traditionella hållbarhetsinitiativ

Dessutom kan fokus på AI avleda uppmärksamhet och resurser från andra hållbara metoder. Organisationer kan prioritera investeringar i AI-teknik framför mer traditionella hållbarhetsinitiativ, som att minska avfallet, förbättra energieffektiviteten eller använda förnybara energikällor. Denna fokusförskjutning kan mycket väl leda till en situation där strävan efter den senaste tekniken överskuggar de grundläggande principerna för hållbarhet, inklusive inom UX och tjänstedesign.

Livscykeln för AI: hårdvara, material och avfall

AI:s miljöpåverkan handlar dessutom inte bara om energiförbrukning, utan omfattar även teknikens hela livscykel. Produktionen av hårdvara, utvinningen av råmaterial och det slutliga bortskaffandet av elektroniskt avfall bidrar alla till miljöförstöring. I takt med att AI-systemen blir mer komplexa och utbredda ökar efterfrågan på ny hårdvara, vilket förvärrar dessa problem.

Dags att tänka om?

Kan det vara dags för oss att inse, samtidigt som vi fortfarande försöker göra användarupplevelserna mer hållbara, att våra ansträngningar i princip kommer att vara som att försöka släcka en skogsbrand med en solfjäder. Eller så går vi tillbaka till ritbordet och tänker om från början, med kanske radikalare koncept?

Sammanfattningsvis står vi inför en utmaning där hållbar UX och AI:s framväxt skapar både möjligheter och dilemman. Som designers, utvecklare och tekniska innovatörer har vi makten att påverka framtiden – men det kräver att vi tänker om och vågar ifrågasätta dagens standarder.

Kanske är det dags att sätta hållbarhet i centrum på ett ännu radikalare sätt. Vi behöver samarbeta, experimentera och ta ansvar för den påverkan våra val har – både på miljön och samhället.

Så vad kan du, i din roll, göra annorlunda redan idag? Kanske är det att välja mindre energikrävande teknologier, förespråka rättvisa arbetsvillkor eller ifrågasätta om alla tekniska lösningar verkligen behövs. Det är i de små förändringarna vi börjar bygga en hållbar framtid.

Låt oss göra hållbarhet till en självklar del av varje designbeslut och varje teknisk innovation – för vår skull, och för kommande generationer.